Con realidad virtual, intentan combatir el miedo a las alturas

Un estudio realizado por la Universidad de Oxford encontró la primera evidencia de que la terapia psicológica para tratar el miedo a las alturas puede ser exitosa, con la ayuda de realidad virtual (RV).

Esta fobia es un problema importante para una de cada cinco personas en algún momento de sus vidas, y la mayoría nunca recibe tratamiento.

Aunque la realidad virtual se ha utilizado en el pasado para las fobias, siempre ha requerido un terapeuta para guiar al usuario a través del tratamiento.

Por lo que ahora, un equipo dirigido por el profesor Daniel Freeman desarrolló un programa de realidad virtual en el que un entrenador virtual generado por computadora entrega la terapia psicológica.

De acuerdo con un comunicado de la institución, el tratamiento es personalizado, con usuarios capaces de interactuar con el coach virtual utilizando la tecnología de reconocimiento de voz.

Durante el primer estudio controlado aleatorio más grande jamás realizado de tratamientos contra el miedo a las alturas, 100 personas con esta fobia fueron asignadas al azar a la terapia de realidad virtual o a ningún tratamiento.

En promedio, los participantes habían vivido con miedo a las alturas durante 30 años; los que recibieron la terapia pasaron aproximadamente dos horas en realidad virtual durante cinco sesiones de tratamiento.

Los participantes en el grupo RV mostraron una reducción en el miedo a las alturas, con promedio del 68 por ciento; la mitad de los participantes en dicho grupo tuvo una reducción en el miedo a las alturas en más de tres cuartas partes, por lo que estos resultados son mejores que los esperados con la mejor intervención psicológica entregada cara a cara con un terapeuta.

La terapia RV desarrollada por Freeman, llevó a los usuarios usando un auricular HTC Vive a un edificio de oficinas de 10 plantas generado por computadora y guiados por Nic, el entrenador virtual, en donde realizaron una serie de actividades, que aumentaron en dificultad a medida que avanzaban.

“Diseñamos el tratamiento para que fuera lo más imaginativo, entretenido y fácil de navegar posible. Así que las tareas que se les pidió a los participantes incluyeron cruzar un pasillo desvencijado, rescatar a un gato de un árbol en el atrio del edificio, pintar una imagen y tocar un xilófono en el borde de un balcón, y finalmente montar una ballena virtual alrededor del espacio del atrio”, describió el académico.

Explicó que los resultados superaron sus expectativas, ya que más de las tres cuartas partes de los participantes que recibieron los tratamientos de RV mostraron al menos una reducción a la mitad de su miedo a las alturas.

“El estudio demuestra que la realidad virtual puede ser un medio extremadamente poderoso para administrar terapia psicológica. Sabemos que los tratamientos más eficaces son activos: los pacientes entran en situaciones difíciles y practican formas más útiles de pensar y comportarse. Esto a menudo es poco práctico en la terapia cara a cara, pero se hace fácilmente en la realidad virtual”, recalcó.

Además, dijo que cuando se realiza correctamente, la experiencia con realidad virtual desencadena las mismas reacciones psicológicas y fisiológicas que las situaciones de la vida real, lo que significa que la gente aprende que la terapia de ese tipo puede ayudarlos en el mundo real.

“La aparición de los equipos de realidad virtual del consumidor significa que el tratamiento automatizado potencialmente puede estar disponible para millones. Pero lo que es aún más emocionante es la posibilidad de utilizar la realidad virtual para abordar problemas de salud mental graves y generalizados, como la depresión, la psicosis y las adicciones”, destacó.

Freeman repitió que “las pruebas rigurosas serán vitales, además, de que podríamos estar viendo una gran parte del futuro de los tratamientos de salud mental”.