La Fed confirma inicio de normalización

Ayer 26 de enero, el Comité de Mercado Abierto de la Fed (FOMC, por su sigla en inglés) dio a conocer su primer anuncio de política monetaria del año, manteniendo la tasa de interés sin cambios, en línea con lo esperado por el mercado.

Sin embargo, la atención del mercado estaba enfocada en el contenido del comunicado y la conferencia de prensa buscando mayor claridad en la ruta crítica del proceso de normalización de la política monetaria.

En concreto, el mercado estaba muy atento a la confirmación de la primera alza en la tasa de fondeo para la reunión de marzo y buscando pistas sobre la trayectoria de alzas para el resto del año.

Asimismo, los especialistas estaban muy atentos a las posibles señales sobre cómo y cuándo iniciará el proceso de retiro de liquidez y reducción del balance de la Fed. Como hemos enfatizado en este espacio, este último punto es el más relevante para los mercados después de que la Fed incrementara el tamaño de su balance de 4 a 9 billones de dólares de marzo del 2020 a la fecha.

El comunicado de la Fed presentó algunos cambios importantes frente al de la reunión de diciembre.

El principal fue la confirmación de que considera apropiado elevar la tasa de fondeo en el corto plazo. El argumento central detrás de esta afirmación se basa en el reconocimiento explícito de que se ha cumplido con el objetivo de llevar al mercado laboral a una situación de pleno empleo y que la inflación se encuentra por arriba del objetivo de la Fed.

Asimismo, el mensaje de la Fed deja claro que los niveles de inflación han sido más elevados y persistentes de lo esperado hace apenas unos meses. El comunicado, al igual que el de diciembre, dejó a un lado las menciones al carácter transitorio de la inflación e hizo un reconocimiento explícito de que los altos niveles de inflación se deben a desequilibrios entre la oferta y la demanda relacionados con la reapertura económica y las secuelas de la pandemia.

En su intervención con la prensa, el chairman de la Fed, Jay Powell mencionó que existe el riesgo de que la inflación no descienda a su nivel prepandemia y que el alza de precios podría inclusive acelerarse.

En este contexto, la Fed eliminó de su comunicado la referencia a la necesidad de seguir tomando medidas para darle soporte a la economía para mitigar los efectos extraordinarios de la pandemia para dar prioridad al control de la inflación.

En cuanto a la trayectoria futura de la tasa de fondeo, no hubo cambios con respecto a la señal mandada en diciembre que anticipa tres alzas para este 2022. Sin embargo, el mercado ya tiene descontadas cuatro alzas y algunos observadores piensan que podrían ser más.

En el crítico tema de la reducción de su balance, la Fed acompañó su comunicado de prensa con un documento separado de una página estableciendo los principios de dicho proceso. Aunque el documento no marca fechas ni montos concretos, sí establece que el plan de reducción del balance no iniciará hasta que haya comenzado el proceso de alzas en la tasa de fondeo.

Esto implica que la Fed podría comenzar a retirar liquidez tan pronto como marzo si la trayectoria inflacionaria sigue empeorando. No obstante, la Fed fue muy cuidadosa en enfatizar que el proceso de retiro de liquidez se hará de manera cuidadosa y predecible, y que antes de comenzar a vender activos hará ajustes graduales en el monto de reinversión de las amortizaciones de los instrumentos financieros que hoy están en su balance.

El anuncio no fue muy bien recibido por los mercados, que borraron sus ganancias intradía y cerraron en territorio negativo después del anuncio.

Como hemos ya comentado en este espacio, después de años de liquidez quasi-infinita, la principal preocupación de los mercados radica en qué tan agresivo será el proceso de reducción de balance de la Fed en un entorno de inflación persistente. La Fed tiene la complicada tarea de equilibrar el retiro de liquidez para combatir la inflación sin provocar un ajuste desordenado en los mercados.