Un Nobel para echar luz a la inequidad

¿Cuál es la mejor forma de medir la pobreza? Meade y el Coneval tienen visiones encontradas. El trabajo del Nobel 2015, Angus Deaton, podría arrojar luz al asunto.

La inequidad es el tema de moda en el pensamiento económico. Lo confirma la decisión de otorgar el Nobel de Economía 2015 a Angus Deaton. Este pensador escocés es uno de los mayores especialistas mundiales en el estudio de la relación entre consumo, bienestar y desigualdad.

La mayor aportación de Deaton es metodológica. Desde hace décadas se concentró en encuestas de consumo en los hogares y quitó importancia a las cifras agregadas, de tipo económico o social. Con su trabajo, contribuyó a perfilar una imagen diferente de la década de los 90, considerada como una época de prosperidad para Europa y EU, a partir de los datos macroeconómicos.

Las encuestas de ingreso-gasto de los hogares mostraron una película donde una parte de la sociedad no recibió los beneficios de un crecimiento económico que parecía sostenido y generalizado. Más aún, dejó claro que el crecimiento se tradujo en una mayor diferencia entre los hogares de clase baja y clase alta. La inequidad es parte de un problema que se agrava con la miopía y la indiferencia.

¿Cuál es la mejor forma de medir la pobreza o la desigualdad? El desarrollo de una metodología flexible es una de las grandes aportaciones de Angus Deaton. Sus conclusiones no son fácilmente importables, entre otras cosas porque cada país tiene sus pliegues. Esta cuestión tiene reverberaciones en México, lo sabrán quienes han seguido el intercambio de argumentos entre José Antonio Meade, secretario de Desarrollo Social, y los resultados sobre pobreza en México que presenta el Consejo Nacional para la Evaluación de la Política Social.

Angus Deaton no es un escritor brillante ni un gran polemista, al estilo de Joseph Stiglitz o Paul Krugman, dos ganadores recientes del Nobel que son animadores de algunos de los grandes debates económicos actuales. Es un trabajador metódico y obsesivo en el cuidado de los detalles. Revisa cómo está redactada una pregunta y en qué secuencia irán los diferentes temas en el cuestionario. Es muy prudente en el enunciado de sus conclusiones.

El Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas le reconoce a Deaton su atención a lo micro en una disciplina obsesionada con las grandes escalas. Adicionalmente, le da especial importancia a su acercamiento no ideológico al tema de la desigualdad. Sus posiciones en temas sociales tienden hacia la izquierda, pero su trabajo se resiste al uso de explicaciones simplistas. Refleja una fascinación por el misterio que entraña el comportamiento económico: ¿Qué consume la gente? ¿Qué relación hay entre consumo y felicidad? ¿Qué tiene en el refrigerador, en su clóset? ¿Por qué ahorra? ¿Qué factores detonan el gasto?

Decir misterio del comportamiento económico implica reconocer irracionalidad, diferencias en gustos y prioridades, además de tener conciencia de los límites de la teoría económica, de los agregados y los promedios. Angus Deaton es muy riguroso en su trabajo, sin embargo ha ido asumiendo posiciones de activismo en temas sociales: contra la austeridad y la inacción en el cambio climático. En últimos días, se ha dejado oír en la discusión sobre la crisis humanitaria que ha provocado la ola migratoria a Europa. Dice: “No hemos salido del bosque (…) Los ricos están dejando atrás a los pobres y los gobiernos no tienen soluciones (…) A los expertos nos toca ayudar a entender mejor los problemas y algo más”. ¿Qué quiere decir “algo más”?