Variante Delta: 5 cosas que sabemos y dos preguntas sin respuesta

La variante Delta se identificó por primera vez en India a fines de 2020 y se cree que contribuyó, junto con las reuniones multitudinarias y el uso insuficiente de mascarillas, al aumento de casos en el país durante la segunda ola de la pandemia de COVID-19.

Según la Organización Mundial de la Salud, la variante Delta prevalecerá en Europa, ya que muchos países están relajando las restricciones y se han abierto las fronteras.

¿Qué prevalencia tiene la variante Delta en Europa?

En Reino Unido, la variante Delta representa ya casi el 90 por ciento de los casos nuevos. En Estados Unidos, la prevalencia ha alcanzado el 10 por ciento. Según la base de datos internacional Gisaid, la cepa india también está muy presente en Europa aunque a diferentes ritmos: 4 por ciento en Alemania, 10 por ciento en España, 5 por ciento en Bélgica, 80 por ciento en Portugal, 1.3 por ciento en Francia, 4.3 por ciento en Noruega, 2 por ciento en Polonia.

Sin embargo, estos datos aún están incompletos porque no todos los laboratorios que realizan la secuenciación genómica comparten los resultados en tiempo real en la base de datos internacional.

Un análisis del Financial Times basado en las secuencias genéticas del virus siempre depositadas en la base de datos de Gisaid combinado con otros datos del instituto de investigación belga Sciensano estima la presencia de la variante Delta en Italia en un 26 por ciento.

Las estimaciones también indican que la variante Delta es dominante en Reino Unido y Portugal, donde la concentración es del 98 por ciento y 96 por ciento, respectivamente. Le siguen Estados Unidos con un 31 por ciento, luego Italia (26 por ciento), Bélgica (16 por ciento), Alemania (15 por ciento), Francia (6.9 por ciento).

Parece ser más transmisible

En Reino Unido, donde se registraron los primeros casos en febrero, la variante Delta ha superado rápidamente a la antigua variante Alfa, detectada por primera vez en Kent, Inglaterra y, según un estudio publicado en Science, es entre un 43 y un 90 por ciento más transmisible que la cepa original de Wuhan.

Según estimaciones del gobierno británico, Delta es entre un 40 y un 60 por ciento más transmisible que Alfa. Aún no está claro qué hace que Delta sea más transmisible, pero pequeños cambios en la proteína Spike parecen aumentar su capacidad para unirse al receptor ACE2 utilizado para penetrar en las células humanas.

Los científicos aún no saben cuántas partículas de Sars-CoV-2 deben inhalarse para infectarse, pero el umbral puede ser más bajo para un virus “mejor”. Otro estudio aún no revisado por pares sugiere que una mutación en particular podría mejorar la capacidad de Delta para fusionarse con células humanas con una mayor capacidad para infectar más células, lo que facilitaría el control de nuestras células inmunes.

Síntomas similares a los del resfriado

Los síntomas causados por la variante Delta también parecen ser diferentes. En Reino Unido, los datos del estudio Zoe Covid Symptom, en el que los participantes con un diagnóstico confirmado de Covid informan de sus síntomas a través de una aplicación, muestran que el síntoma más común desde principios de mayo es dolor de cabeza, seguido de dolor de garganta, secreción nasal y fiebre. Algo que se parece más a un resfriado. La tos y la pérdida del olfato casi han desaparecido.

Gianni Rezza, director general de Prevención del Ministerio de Sanidad de Italia, también ha hablado sobre el cambio de síntomas: “La variante Delta parece dar síntomas ligeramente diferentes: más afectando al sistema respiratorio superior como dolor de garganta, secreción nasal y dolor de cabeza y raramente anosmia”.

El riesgo de estos síntomas leves que se pueden confundir con un resfriado, especialmente entre las personas más jóvenes que tienen menos probabilidades de desarrollar una enfermedad grave, es descuidar el malestar y no confinarse, contribuyendo a la mayor propagación de la variante Delta.

Más probabilidades de ser hospitalizado

La mayoría de los datos científicos sobre la variante Delta provienen de Reino Unido, donde los investigadores están experimentando con un método rápido (prueba de genotipo) para comprender si la muestra positiva de COVID-19 contiene una de las variantes de interés.

Según un estudio escocés publicado en The Lancet el 14 de junio, la variante Delta se asoció con el doble de riesgo de hospitalización en comparación con Alfa. El estudio analizó datos de 19 mil 543 infecciones y 377 informaron hospitalizaciones en Escocia entre el 1 de abril y el 6 de junio. Sin embargo, los pacientes tenían condiciones subyacentes que los ponían en mayor riesgo de hospitalización. “Aún no se sabe si en términos de hospitalización, la variante Delta implica un mayor riesgo”, dijo Gianni Rezza.

La doble dosis de vacuna, eficaz contra enfermedades graves

Las encuestas de eficacia de la vacuna también provienen de Reino Unido. Las investigaciones, aunque con diferentes porcentajes, van todas en la misma dirección: las vacunas de Pfizer y AstraZeneca, aunque con una pérdida parcial de eficacia, siguen siendo válidas y eficaces contra la infección de la variante Delta, pero sólo cuando se completa el ciclo de vacunación.

Por otro lado, parecen mantener un nivel muy alto de protección contra enfermedades graves. La mayoría de las infecciones reportadas en todo el mundo de personas completamente vacunadas que dieron positivo por COVID-19 se manifiestan con síntomas leves o son asintomáticas. No obstante, ayudan a mantener viva la cadena de contagio.

El estudio mencionado anteriormente publicado en The Lancet sugirió que las personas vacunadas tenían menos probabilidades de ser hospitalizadas con la variante Delta que las personas no vacunadas. La eficacia de las vacunas contra las infecciones se estimó en un 79 por ciento para Pfizer con la variante Delta (en comparación con el 92 por ciento en la Alfa) y para AstraZeneca en un 60 por ciento con la Delta frente al 73 por ciento contra la Alfa.

Otros datos previos a la prensa publicados por Public Health England (PHE) midieron la eficacia de las vacunas contra la variante Delta no en infecciones, sino en casos graves (hospitalizaciones y muertes). En la prevención de hospitalizaciones después de la infección por Delta, Pfizer tuvo un 94 por ciento de efectividad después de la primera dosis y un 96 por ciento después de la segunda. AstraZeneca previene las hospitalizaciones con una efectividad del 71 por ciento después de la primera dosis y del 92 por ciento con la segunda.

Los datos anteriores también publicados por Public Health England concluyeron que ambas vacunas solo son altamente efectivas contra la variante Delta, pero solo después de la segunda dosis. Una sola dosis de ambos productos proporciona una protección bastante limitada: solo el 33 por ciento contra la variante india en comparación con el 50 por ciento de efectividad contra la variante británica. Para prevenir infecciones sintomáticas de la variante Delta, la efectividad de la vacuna de Pfizer, después de dos dosis, es en cambio del 88 por ciento, AstraZeneca del 60 por ciento.

¿La variante Delta está asociada con más muertes?

Aún no sabemos si la variante Delta está asociada con un mayor número de muertes porque los datos aún son muy pocos. Hasta el 14 de junio, Reino Unido había informado 42 muertes entre personas infectadas con la variante Delta. De estos, 23 no estaban vacunados, 7 habían recibido una primera dosis de la vacuna y 12 estaban completamente vacunados.

Sin embargo, quienes han completado el curso de vacunación en Reino Unido tienden a ser personas mayores, generalmente más vulnerables y es difícil en esta etapa calcular el impacto de la variante Delta en las tasas de letalidad.

¿Será necesaria una tercera dosis?

Todavía no sabemos si necesitaremos una tercera dosis de la vacuna para protegernos mejor de la variante Delta. Solo será posible saberlo cuando la cepa india esté más extendida y cada vez más personas estén vacunadas: en ese momento será posible calcular mejor las tasas de infección entre los vacunados y evaluar qué hacer. También es posible que el tercer refuerzo solo pueda estar dirigido a las personas más vulnerables, como ya es el caso de la vacuna contra la gripe.

Con información de El Mundo