Punto de inflexión

El domingo por la noche la cadena estadounidense de televisión CBS presentó una interesante entrevista con el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Jerome Powell.

En dicha entrevista, Powell destacó que la economía estadounidense está en un punto de inflexión a partir del cual se observará una fuerte aceleración en el crecimiento económico y la creación de empleo.

Este punto de inflexión se da poco más de un año después de que el cese forzoso y repentino de actividades provocó la pérdida de 22 millones de empleos en Estados Unidos. Para Powell, el fuerte y amplio repunte que se espera en la actividad económica es consecuencia de tres factores fundamentales: I) los estímulos monetarios; II) los estímulos fiscales, y III) el ambicioso programa de vacunación. La combinación de los dos primeros factores logró que la caída de la actividad económica fuera mucho menor a lo esperado tomando en cuenta que la pandemia fue mucho más duradera y devastadora de lo esperado en términos de vidas perdidas.

Los estímulos monetarios permitieron un funcionamiento ordenado del sistema financiero y otorgaron suficiente liquidez a los intermediarios financieros para que el crédito siguiera fluyendo a las empresas y las familias. Asimismo, los estímulos monetarios permitieron que el costo financiero de la deuda del gobierno federal se redujera prácticamente a cero, abriendo la puerta para que el gobierno pudiera implementar un ambicioso programa de estímulos fiscales.

Los estímulos fiscales jugaron un papel decisivo para hacer llegar recursos a las familias que se quedaron sin trabajo y a las empresas que tuvieron que cesar actividades.

Aunque la actividad económica en general ha tenido un desempeño mucho mejor al esperado, Powell destacó que mientras hay sectores que se han beneficiado por la pandemia —como el tecnológico, el de transporte de mercancías y de servicios en línea—hay otros sectores que siguen sumamente golpeados —como restaurantes, hoteles, transporte, entretenimiento en vivo, y el inmobiliario en la parte comercial y de oficinas. Esta dicotomía implica que todavía hay entre 8 y 9 millones de estadounidenses que perdieron su empleo con la pandemia y que aún no lo han recuperado. Aunque el PIB podría recuperar su nivel real pre-pandemia en este segundo trimestre del año, el empleo podría tardar varios meses más en llegar a su nivel pre-pandemia.

Es por esto que el tercer factor fundamental de la recuperación —la vacunación— se ha vuelto una condición necesaria para que la recuperación económica y del mercado laboral se vuelva más amplia y pareja.

Sin un programa eficiente y masivo de vacunación, los empleos perdidos en los sectores más afectados no regresarán. Aunque Powell concluye que la economía estadounidense está bien posicionada para acelerar y ampliar su recuperación, también reconoce que el riesgo principal es el de un rebrote de la crisis sanitaria, el cual se antoja difícil si la velocidad del programa de vacunación se mantiene.

El sábado Estados Unidos alcanzó un nuevo récord de 4.6 millones de dosis de vacunas aplicadas en un solo día (equivalente a poco menos de la mitad de la totalidad de dosis que se han aplicado en México en lo que va del año). A pesar de este contexto favorable, Powell no anticipa un alza en la tasa de interés de referencia por parte de la Fed en este 2021. Aunque durante los próximos meses la inflación muy probablemente se ubique por arriba del objetivo de 2% (entre 2.5 y 3.0%), Powell mantiene que este será un fenómeno temporal que la F