Derretimiento de glaciares pone fin a paseos en Nueva Zelanda

Nueva Zelanda es famosa por sus paisajes naturales y una de sus principales atracciones son dos glaciares impactantes e inusuales, que serpentean a lo largo de una montaña y a los que uno puede acercarse a pie.

Los glaciares Fox y Franz Josef, sin embargo, se están derritiendo a paso tan acelerado que resulta peligroso para los turistas acercarse a ellos por un valle, lo que ha puesto fin a una tradición centenaria. Dado que las temperaturas mundiales siguen subiendo y no hay indicios de que eso vaya a cambiar, los científicos dicen que este es otro ejemplo de cómo el calentamiento global está afectando el medio ambiente.

El antes

Nueva Zelanda tiene una industria turística floreciente y el año pasado casi un millón de personas vieron los glaciares y los valles espectaculares que han generado, pero la única forma de llegar a ellos ahora es mediante helicópteros.

Los operadores de tours ofrecen vuelos y caminatas guiadas por los glaciares, pero por razones logísticas se permiten solo 80 mil visitantes al año, la mitad de lo que alguna vez admitieron. Otras 150 mil personas toman vuelos que aterrizan brevemente encima de los glaciares.

Los vuelos conllevan sus riesgos. En noviembre un helicóptero turístico se estrelló en el Glaciar Fox y las siete personas a bordo murieron.

Entrevistado en la base del glaciar Franz Josef, Wayne Costello, director de distrito de operaciones del Departamento de Conservación, dijo que cuando llegó hace ocho años, las rocas de la zona estaban cubiertas por toneladas de hielo. En la actualidad, el glaciar se acaba cuando uno se adentra 800 metros (media milla) en el valle.

“Ya no hay una capa tan gruesa como antes y eso acelera el derretimiento”, dijo Costello.

Debido al deshielo, las paredes del valle, que alguna vez estuvieron protegidas por los glaciares, han quedado expuestas y vulnerables a la caída de rocas, lo que hace que resulte peligroso ir a pie. Los operadores de tours dejaron de hacer visitas guiadas a pie al Franz Josef en 2012 y al Fox en 2014.

Un artículo publicado en 2014 en la revista Global and Planetary Change dijo que los dos glaciares han perdido 3 kilómetros (1,9 millas) de hielo desde el 1800 y son hoy un 20 por ciento más cortos. Los autores dijeron que en tiempos recientes se derriten a un ritmo mucho más acelerado.

Heather Purdie, científica de la University of Canterbury y quien dirigió el estudio, dijo que el cambio climático es la principal razón de todo esto.

“Sabemos que los glaciares de todo el mundo están respondiendo a las temperaturas más cálidas y se están retirando”, expresó. Los pequeños cambios en las temperaturas y en las nevadas se magnifican en los dos glaciares y hay períodos que pueden durar años en los que pueden aumentar de tamaño, afirmó.

Un viaje en helicóptero al Fox permite ver profundas grietas en el traslúcido hielo azul e imponentes cuevas que pueden ser visitadas por turistas en paseos guiados. El guía cuenta una leyenda maorí según la cual el Glaciar Franz Josef comenzó a formarse a partir de las lágrimas de una mujer cuyo amante murió en una avalancha.

Los glaciares se forman por la caída de nieves sobre una cuenca alta. La nieve se convierte en hielo y fluye hacia los valles de abajo, como una pasta de dientes que es estrujada para que salga de su tubo. Los glaciares se deslizan por la montaña y van recogiendo rocas y otros escombros.

“Es algo único, la naturaleza en toda su expresión”, que atrae a turistas de Australia, América del Norte, Europa y, cada vez más, China, dijo Rob Jewell, presidente del Glacier Country Tourism Group.

Es una región sujeta a rápidos cambios de clima.

En la base del Franz Josef, la turista holandesa Dieuwke Derkse dijo que se sentía abrumada por la belleza del glaciar y la pureza del medio ambiente.

“Es triste ver lo rápido que desaparece todo”, comentó. “El río avanza muy velozmente, pero la nieve y el glaciar van en dirección contraria”.

Redacción